佛教最初传入中国时，以白马驮经像，后以白马为名，建白马寺。白马寺即为最早建立的佛寺。印度佛寺的布局分为精舍和支提，精舍中为殿堂，四周为僧房，精舍中立有佛塔、佛像。支提，内有舍利塔，也称舍利殿。支提一般依山而凿。中国最古老的佛寺白马寺并没有按典型的印度佛寺的格局修建，它是按当时官署的形式修建的。汉地佛寺经过漫长的演变过程，形成了独特的风貌和格局，佛寺的修建盛于六朝隋唐、没落于明清。汉式佛寺基本定型于南北朝时期，采用中国传统的院落式格局，隋唐前寺院以塔为中心，隋唐后，寺庙以殿堂为中心。佛教建筑，正如前文所说亦主要体现在这两部分。
塔这种建筑，并非我国固有，是随佛教传入中国后形成的一种新型建筑，它在我国古代建筑中占有重要的地位。塔的梵文音译为堵波，直接称呼为堵波，亦叫塔婆，以后就直接称之为塔。塔用来珍藏佛骨舍利，舍利塔就是这个意义。释迦牟尼故世后，尸骨被分置于八座塔中以供膜拜。印度的塔分为台、覆钵、平头、伞、竿五部分组成。埋有舍利的被称为舍利塔。还有一种塔被称为支提塔。支提塔是指为了礼佛的方便，而将窣堵波刻在修行的石窟毗河罗中。这种石窟即为支提，意译为塔庙。最初被介绍入中国的应该是窣堵波(舍利塔)和支提塔两种形式，后者传入中国后，发展成为石窟寺。
窣堵波一传入中国，就与我国的楼阁建筑相结合，洛阳白马寺浮图即如此修建，把窣堵波的形象置于顶上，称之为刹。后来南北朝木塔的基本式样也是如此：上为刹，下为档阁。当时除楼阁式塔之外，还有把窣堵波和亭子相结合，称之为亭式塔，上部为刹，下面是一座圆形式六角形的亭子。它易于修造，后来又多被采用。作为墓塔，最能代表汉式佛塔特色的，是楼阁式塔。楼阁式塔是两种风格相异的建筑艺术的融合。修塔的风气很盛，北魏时境内就有佛寺三万多所，洛阳一地就有一千三百多所，杨衔之在《洛阳伽蓝记序》中提到：“昭提栉比，宝塔骈罗，争写天上之姿，竞模山中之影。金刹与灵台比高，广殿共阿房等壮，岂直木衣绨绣、土被朱紫而已哉”。
随着塔建筑的发展，建筑材料由木发展至石、铜、铁、砖木等多种。塔的形状也分为圆形、八角形、十二边形等多种式样。现存最古老的塔是北魏正光年间所建十二角十五层密檐式砖塔，位于河南登封县嵩山南麓。现存最古老的石塔是处于济南青龙山南麓十五米高单层方形石塔石门塔，该塔建于隋大业九年。
中国塔有楼阁式、密檐式、窣堵波式、金刚宝座式、墓塔式。其中楼阁式和密檐式塔是典型的中国塔。早期的楼阁式塔都是木构的。后来在唐朝修建的楼阁式塔多是四方形砖形结构。楼阁式塔内有楼层可登，塔内有暗层，塔上有许多仿木结构。西安慈恩寺大雁塔和唐总章年间兴放寺玄奘墓塔就是典型的楼阁式塔。在宋、辽、金年间修建的花塔也属于楼阁式塔，这种塔上半部有繁复的花饰。密檐式塔也属于典型的中国式塔。密檐式塔以塔身上加以层层密檐而得名。由于它上部塔檐层层相叠。几乎看不出楼层。整个塔身的重点是第一层，佛龛、佛像都集中于此。密檐式塔著名的有唐景龙年间修建的西安荐福寺小雁塔。这些风格独具的塔成为建筑史上宝贵的遗产。
寺院的修建早期以塔为中心，到后来，多重院落式的寺院形成时，已经完全是中国式的建筑了。院落式格局的寺庙以殿堂为中心。佛寺殿堂的配置大致为：以南北为轴，自南往北，依次为山门、天王殿、大雄宝殿、法堂、藏经楼，山门的左右为钟鼓楼。中轴两路配殿有伽蓝殿、祖师堂、观音殿、药师殿。寺院东侧是僧人起居生活之处，西侧是禅堂，接纳云游僧人。下面简单介绍一下各处的配置。
山门，为寺院的外门，一般是分三门，中间一个大门，两旁各有小门，象征着空门、无相门、无作门为三解脱门。故以此称之为“三门殿”。后世称为山门是由于寺院多居山林之故。三门殿内有手持金刚杵之金刚力士一名，只是后来为了对称，才又加上一个金刚力士金刚力士的职责为守护佛法，所以置于山门殿两侧。
在天王殿供奉的是大肚弥勒佛，其左右是四大天王，弥勒佛身后为韦驮手持宝杵之像。四大天王掌管东胜身洲、南瞻部洲、西牛货洲、北俱卢洲，又称护世四天王。四大天王经过汉化的过程，成为专门镇守佛门的四大金刚了。弥勒佛是天王殿所供奉的本尊像，弥勒佛原为菩萨，下劫初从兜率天下生此世界，在龙华树下承释加牟尼的佛位而成佛，所以称未来佛，相传弥勒曾化为五代时的布袋和尚。韦驮为南方增长天王部下一位将*，周行于东、南、西三洲，因而受中国僧人的尊崇。
大雄宝殿为寺院的正殿，也称大殿。大雄是释迦牟尼的德号。在正殿供奉的佛像称为主尊，亦称为本尊。时代的不同使得供奉的本尊有一尊、三尊、五尊、七尊的差别。供奉一尊像的殿堂一般是释迦牟尼、毗卢佛、接引佛中的一尊，其中又以供坐像的释迦牟尼居多。
主尊像两旁有胁侍，通常是迦叶、阿难。释迦牟尼的近侍还可是文殊、普贤两位菩萨。释迦牟尼和左右两菩萨合称为华严三尊。自宋以后，较大的佛殿供三尊像，即三佛同殿。三尊像有两类：三身佛和三世佛。三身的具体说法不一，其中天台宗的法身、报身、应身说法为佛殿供奉的佛像提供了依据。法身佛名毗卢遮那佛，位于中；报身佛位于左，名卢舍那佛；释迦牟尼佛为应身佛居于右。三世佛有横竖之分，横三世佛指空间而言，东方世界药师琉璃光佛居左，娑婆世界释迦牟尼佛居中，西方极乐世界阿弥陀佛居于右。竖三世佛则是从时间上来说的。因佛在过去、现在、未来三世时间上连续故称三世佛。过去佛是迦叶佛，现在佛是释迦牟尼佛，右侧方未来佛，即弥勒佛。
我国宋辽古刹还多供五方佛，五方佛又称五智如来。大殿的两侧多供有十六罗汉和十八罗汉。罗汉是小乘佛教修行的最高果位。据大乘佛经记载，十六罗汉是佛祖释迦牟尼的弟子，常住世间宣传佛法。后在五代时，由于一些原因，在绘塑罗汉像时由十六尊发展为十八罗汉。清乾隆认为第十七位应是降龙罗汉(迦叶尊者)第十八罗汉应是优虎罗汉(弥勒尊者)。此后，十八罗汉之说即为定论。
在佛寺建筑中，观音菩萨和地藏菩萨都有自己独居的殿堂，观音殿亦称大悲殿，这是由观音以大悲为尊号而得名。观音亦称观世音，意为可观察世界上一切声音。中国僧人和百姓对观音菩萨的尊祟主要是因为观世音菩萨为救世最切的菩萨。遇难众生只要一心念诵其名号观世音，菩萨就前来拯救。观世音菩萨全名为“大慈大悲救苦救难观世音菩萨”。观世音菩萨和地藏菩萨一样，拥有为数众多的信奉者。地藏菩萨曾发下大愿，一定要度尽在六道轮回中的众生，然后自己再为佛。这些大誓愿得到了广大佛教徒的尊祟。地藏菩萨的尊号为大愿。也就从这些大誓愿而来。
在大雄宝殿东西两侧各有一座配殿。其后有罗汉堂。东殿一般是伽蓝殿，伽蓝殿供奉守护伽蓝土地的神像。有供给孤独长者、祇陀太子及波斯匿王三尊像的，也有供十八位护伽蓝神的。以供前三尊像的居多。祖师殿内祭祀本宗祖师像。罗汉堂内供奉着五百罗汉。佛寺中另一主要建筑是法堂，为演说大法之堂。法堂内设高台为法座，亦称狮子座。法堂的建筑次仅于殿堂的建筑。目前保存最古老的寺庙建筑是五台山南禅寺正殿与佛光寺东大殿。还有一些寺院，如中国佛教圣地四大道场：五台山文殊师利道场、普陀山观音道场、峨眉山普贤道场、九华山地藏菩萨道场，虽然历史悠久，但屡有兴废，时至今日，保护的建筑都是明清时代的了。