传说很久以前，信奉小乘佛教的摩揭陀国连年旱灾，粮食颗粒无收，饿殍遍野。寺院僧众食不果腹，一日，天空中一群大雁飞过，一个僧人心里嘀咕“大雁应该也没有吃饭吧，菩萨会不会知道我们还没有吃饭”，突然，就有一只雁折翅而下，落在地上。这位僧人把这件事告诉了寺院内所有的僧人，大家都认为是佛祖显灵，用这样的方式教化他们。于是僧人们就在雁落的地方建造了一座塔，并取名为雁塔。
公元年至年间，玄奘在天竺游学时，曾经见过这座雁塔，回到大唐后，为收藏从天竺带回来的佛经梵本、佛像、舍利等佛教珍宝。遂奏请皇帝仿照天竺雁塔为蓝本，建造佛塔。佛塔建成后并未命名，因地处慈恩寺西院，众人皆称慈恩寺西院塔。但玄奘所建的塔是参考曾见过的“亘娑塔”，“亘娑”译成中文就是“大雁”，人们就把建成的塔称为大雁塔。武则天时重修佛塔后，便正式将其命名为“大雁塔”，该塔名一直沿用至今。